A Day in the Life of a Parent

Cindy De La Cruz-Brown  is a community organizer working with parents and organizations on efforts to create an equitable school system in Long Beach. This blog post is part of an ongoing series where Long Beach Forward team members share learnings, insights, and reflections that emerge from the work they do in strengthening movements for racial and economic justice in the Long Beach community. 

Imagine waking up at 6 a.m. to dress your 8-year-old, feed your 13-year-old, and convince your high schooler they should attend school that day. You then walk them all to school and forgo work so you can pick up them up after school and start the routine all over again in the afternoon. Keeping up with upcoming parent-teacher meetings has become difficult since you only speak Spanish. It reminds you of the times you’ve tried to get involved at school district meetings, but then get dismissed as a troublemaker for asking about how things work. 

The rest of your day consists of transportation by foot, eating snacks from your handbag to save money, taking the bus with your children so they can practice math on computers at the public library, and cooking dinner for your family by 5 p.m. If the day is going well, maybe you can make it to the 6 – 8 p.m. special education or parent meeting that month (if you can catch the bus). 

Regardless of their racial or economic background, all parents should play a valuable role in a child’s educational journey. Unfortunately, my experience with parents in Long Beach schools has demonstrated that it’s an uphill battle for many parents with high-needs students. It is common for me to see school staff and administrators blame parents for their child’s problems, ignore parents’ questions and perspectives, and dismiss parents as ignorant. 

These parents face systematic barriers to their children’s education, such as poverty, lack of reliable transportation, and language barriers. For many families in Long Beach who are English language learners, low-income, or have children who are foster youth or have special needs, this is the reality they face. On top of that, not all parents are met with the level of respect and understanding that they need. This means parents are often kept away from information necessary to make informed decisions. 

These systemic barriers exist within a student’s classroom too. Despite efforts to reduce suspensions in school, withholding teaching and learning time through suspension is still an all too common form of punishment, resulting in academic difficulties and social-emotional unwellness. This can lead to a cycle of bullying and aggression children take out on others, which parents and students alike can feel powerless to stop. 

Because the needs of the most disenfranchised parents are not being met by the school district, parents have taken it upon themselves to unify and support one another.  They are the self-made translators when city or school meetings are not being translated. They are educators teaching one another through self-run parent meetings held in Khmer and Spanish outside of the school district. Through building relationships with their peers and organizing themselves, parents have been able to meet others facing hardships and create strong solutions together. 

Parents in the Building Healthy Communities Long Beach Parent Committee have shown how they can bring about healthy resolutions for their children’s well-being and success. Last year, a parent leader in the committee sought out help when her daughter was being bullied and her school did not provide adequate intervention, but instead suspended her. Because the root cause of the problem was never addressed, the daughter began bullying the child of another parent leader. The two parents took matters into their own hands by intervening and honoring each others’ feelings in creating a plan to move forward, while teaching us with their examples.

In order for us to address public health, we must get to the root cause of what brings about poorer outcomes such as school push out, racial achievement gaps, and overall lower academic performance. This is an experience that is difficult and alienating, but when parents can feel empowered and speak up is when we can begin to change things. 

Parents are visionaries with the courage to speak their truth about what is needed and how we can get there. This requires us as allies to be creative in how we meaningfully engage parents to feel welcomed, competent, and empowered to advocate for themselves, each other, and their children. With this, all parents can be real educational partners in their children’s educational journey.

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ESPAÑOL

Imagínese levantarse a las 6 a.m. para vestir a su hijo de 8 años, alimentar a su hijo de 13 años y convencer a su estudiante de secundaria de que debe asistir a la escuela ese día. Luego los lleva a la escuela y renuncia al trabajo para poder recogerlos después de la escuela y comenzar la rutina nuevamente por la tarde. Mantenerse al día con las próximas reuniones de padres y maestros se ha vuelto difícil ya que solo hablas español. Le recuerda las ocasiones en que ha intentado involucrarse en las reuniones del distrito escolar, pero luego lo despiden como un alborotador por preguntar cómo funcionan las cosas.

El resto de su día consiste en transporte a pie, comer bocadillos de su bolso para ahorrar dinero, tomar el autobús con sus hijos para que puedan practicar las matemáticas en las computadoras de la biblioteca pública y cocinar la cena para su familia a las 5 p.m. Si el día va bien, tal vez puedas llegar a la junta de 6 a 8 p.m. de educación especial o a la reunión de padres ese mes (si logra llegar al autobús a tiempo).

Independientemente de su origen racial o económico, todos los padres deben desempeñar un papel valioso en el viaje educativo de un niño. Desafortunadamente, mi experiencia con los padres en las escuelas de Long Beach ha demostrado que es una batalla cuesta arriba para muchos padres con estudiantes con altas necesidades. Es común para mí ver que el personal de la escuela y los administradores culpan a los padres por los problemas de sus hijos, ignoran las preguntas y perspectivas de los padres y descartan a los padres como ignorantes.

Estos padres enfrentan barreras sistemáticas para la educación de sus hijos, como la pobreza, la falta de transporte confiable y las barreras del idioma. Para muchas familias en Long Beach que son estudiantes del idioma inglés, de bajos ingresos, o tienen hijos que son jóvenes de acogida o tienen necesidades especiales, esta es la realidad a la que se enfrentan. Además de eso, no todos los padres tienen el nivel de respeto y comprensión que necesitan. Esto significa que los padres a menudo se mantienen alejados de la información necesaria para tomar decisiones informadas.

Estas barreras sistémicas también existen dentro del aula de un estudiante. A pesar de los esfuerzos para reducir las suspensiones en la escuela, la suspensión del tiempo de enseñanza y aprendizaje a través de la suspensión sigue siendo una forma muy común de castigo, lo que resulta en dificultades académicas y malestar socioemocional. Esto puede llevar a un ciclo de hostigamiento y agresión que los niños sacan a otros, por lo que los padres y los estudiantes pueden sentirse impotentes para parar.

Debido a que el distrito escolar no satisface las necesidades de los padres más marginados, los padres se han comprometido a unirse y apoyarse mutuamente. Son los traductores hechos a sí mismos cuando las reuniones de la ciudad o la escuela no se están traduciendo. Son educadores que se enseñan unos a otros a través de reuniones de padres autogestionadas en camboyano y español fuera del distrito escolar. A través de la construcción de relaciones con sus compañeros y la organización de ellos mismos, los padres han podido conocer a otros que enfrentan dificultades y crear soluciones sólidas juntos.

Los padres en el Comité de Padres de Building Healthy Communities: Long Beach han demostrado cómo pueden lograr resoluciones saludables para el bienestar y el éxito de sus hijos. El año pasado, un padre líder en el comité buscó ayuda cuando su hija estaba siendo acosada y su escuela no brindó la intervención adecuada, sino que la suspendió. Debido a que la causa principal del problema nunca se abordó, la hija comenzó a intimidar al niño de otro padre líder. Los dos padres tomaron el asunto en sus propias manos al intervenir y honrar los sentimientos de los demás al crear un plan para avanzar, mientras nos enseñan con sus ejemplos.

Para que podamos abordar la salud pública, debemos llegar a la causa raíz de los resultados más negativos, como el abandono escolar, las brechas de rendimiento racial y el rendimiento académico general más bajo. Esta es una experiencia difícil y alienante, pero cuando los padres pueden sentirse capacitados y hablar es cuando podemos comenzar a cambiar las cosas.

Los padres son visionarios con el coraje de decir su verdad sobre lo que se necesita y cómo podemos llegar allí. Esto requiere que nosotros, como aliados, seamos creativos en la manera en que involucramos de manera significativa a los padres para que nos sintamos bienvenidos, competentes y facultados para abogar por ellos mismos, por los demás y por sus hijos. Con esto, todos los padres pueden ser verdaderos socios educativos en el viaje educativo de sus hijos.